Simon Gühlstorf, jefe de planta, dice que, dicho sin rodeos, la ORCA de Hittfeld fabrica arena y piedras. Nuevas, habría que añadir. Lo que llega allí es, legalmente, un residuo: residuos de construcción y demolición procedentes de obras de deconstrucción, tierras de excavación y material mineral de empresas de demolición y constructoras. Lo que acaba en la pala cargadora, al otro extremo de la planta, debe hacerse valer junto a la grava de la gravera. A mediados de septiembre fueron unas 500 toneladas en un solo día.
ORCA es la sigla de Otto Dörner Recyclinganlage (planta de reciclaje de Otto Dörner). La empresa familiar del norte de Alemania, con una plantilla de unas 1.300 personas, la opera como planta de tratamiento en húmedo de residuos minerales de construcción y demolición. Gühlstorf ya estudió el proceso junto con Dörner en su tesis de máster en la TU Hamburg. Describe el estilo de trabajo de la empresa con dos palabras que encajan con la región: directo y comprometido. Se dice lo que se piensa y se pasa de hablar a actuar. El nombre de la planta responde al mismo pragmatismo: «Nassklassierungsanlage» (planta de clasificación en húmedo) y «Baustoffwaschanlage» (planta de lavado de materiales de construcción) resultan sencillamente difíciles de pronunciar en el día a día de un proyecto. Así que se llamó ORCA, un nombre que ofrece a los no especialistas una puerta de entrada y transmite el mensaje correcto. La abreviatura RC, de «recycling», ya se ve por todas partes en el sector.
De residuo a producto
El material procede de empresas de demolición y constructoras y se analiza y declara antes de su admisión. En la zona de recepción, el camión articulado descarga, y la pala cargadora revisa la carga y alimenta con ella la planta. En el pretratamiento se limita la granulometría máxima y se retiran de antemano el acero, los plásticos film y los materiales ligeros.
Después entra en juego el agua. Separa la arena, que por definición llega hasta los dos milímetros, de los áridos más gruesos; una separación por densidad retira lo ligero, y el agua lava los granos. El agua de lavado se lleva consigo lo que el material ha ido recogiendo a lo largo de su vida, desde productos químicos de uso industrial hasta productos de construcción comunes. No se puede verter y tiene que volver a quedar limpia. Por eso la mitad de la planta es tratamiento de agua, y por eso Gühlstorf está especialmente orgulloso del circuito cerrado. Para los pasos siguientes importa lo que el lavado hace con el material: la tierra y la arena que antes teñían el material de entrada de un marrón uniforme han sido arrastradas, y cada grano vuelve a mostrar su propia superficie.
Una criba puede ordenar estos granos por tamaño. Clasifica, dice Gühlstorf, pero no separa. Sabe de qué tamaño es un grano, pero no qué es.
Donde decide el color
En este punto trabajan dos MSort AP, una para el rango granulométrico de 8 a 16 milímetros y otra para el de 16 a 32 milímetros. Los rangos se han elegido deliberadamente estrechos para que el tamaño y otras propiedades del material interfieran menos en la detección. Dörner ya conocía la tecnología de la planta hermana de separación de residuos comerciales. Los granos caen frente a una cámara que detecta el color de la superficie, y las válvulas de aire comprimido dirigen cada grano a la corriente que corresponde a su color. Como los granos acaban de lavarse, la cámara ve diferencias que quedarían ocultas bajo una capa de tierra. Además, la MSort AP está diseñada para material húmedo y no necesita secado artificial.
Un producto objetivo, dos corrientes aprovechables
Un ejemplo: el basalto era el producto objetivo y se procesó en ambos rangos granulométricos. En la corriente había, junto a la roca oscura, ladrillo rojo, vidrio, asfalto y hormigón, que deben salir del producto de basalto. La cámara los reconoce por su color, el aire comprimido los separa y la pala cargadora carga al final el basalto. Lo bueno a un lado y lo malo a otro, así lo describe Gühlstorf: de una corriente de entrada se obtienen dos corrientes de salida. Lo separado no es automáticamente un desecho, porque lo que es bueno y lo que es malo depende del objetivo. El material de entrada y el programa de separación determinan qué corriente se obtiene como producto objetivo. Quien cambia el programa obtiene otra mezcla de materiales, con propiedades que se adaptan mejor a otros usos. Así se puede eliminar roca roja, producir áridos negros de forma selectiva o separar vidrio y asfalto: todo lo que tiene un color propio característico del material.
Lo que resulta puede utilizarse en la construcción al igual que una materia prima primaria, por ejemplo como árido para hormigón. La cantidad basta para abastecer de forma continua a una planta de hormigón, de modo que no haya material un día y ninguno al siguiente.
Para Gühlstorf lo que cuenta es la norma
Gühlstorf se define como un tipo de buen carácter, pero con la calidad es riguroso: para él lo que cuenta es la norma, y si el material cumple la norma, está satisfecho. En el caso del ladrillo rojo en material gris o negro, la ORCA consigue un contenido de impurezas inferior al 10 por ciento. En el caso del vidrio, la proporción de impurezas en el producto es incluso inferior al uno por ciento. Con el asfalto y el vidrio no se duerme en los laureles: ahí su lema es «más es más».
Dörner no tuvo que esperar a ver la planta en funcionamiento para saber que la separación lo lograría. Antes de comprar la primera máquina, el equipo probó las tareas principales de la planta en el STEINERT Test Center en Wedel, el lugar donde Dörner empezó en 1932 como empresa de transportes. El resultado: con las MSort se cumple la norma. Gühlstorf recuerda mucha paciencia y asesoramiento incluso antes de haber pedido nada. También la construcción y el montaje transcurrieron sin quejas, se cumplieron los plazos y las instrucciones de instalación eran razonables.
Una planta que sigue aprendiendo
El día en que a Gühlstorf se le quitó un peso de encima fue aquel en que el proceso teórico funcionó en la práctica. La puesta en marcha está en curso desde el otoño del año pasado en Alemania y, técnicamente, la planta ha llegado al funcionamiento normal. Las tareas básicas de separación cumplen lo que él se había imaginado. Ahora se trata del ajuste fino con el personal técnico de STEINERT y de cosas que no se pueden planificar sobre el papel: puntos de transferencia entre cintas, rodamientos, puntos donde se acumula suciedad o el desgaste es demasiado alto. Se mide por capacidad de procesamiento, calidad del producto y variedad de productos.
Gühlstorf parte de que el reciclaje acabará sustituyendo, tarde o temprano, a los yacimientos clásicos de grava, porque la presión sobre el suelo aumenta. Los años sesenta y setenta, cuando se podían comprar a bajo precio grandes extensiones de terreno cerca de las metrópolis y abrir una explotación a cielo abierto, han quedado atrás, según él. Su consejo para quienes se enfrentan a un proyecto similar lo resume así: empezar sin más y no perder el ánimo. Entonces, al final, todo saldrá bien.